Неотъемлемой частью тысячелетней истории города Ярославля является знаменитая Власиевская (Знаменская) башня. Это величественное оборонительное сооружение долгое время считалось центральными воротами города, отсюда начиналась дорога на город Углич.

В настоящее время вокруг башни простирается просторная площадь, названная в честь Федора Григорьевича Волкова – уроженца Ярославля, основателя первого русского профессионального театра. Ранее площадь называлась Власиевской, а затем, до 1937 года — Театральной. Это место — старейшая часть города Ярославля. К башне пристроена церковь, во имя Божией Матери, в честь иконы «Знамение», и вот уже более ста лет восхищает своим обликом местных жителей и гостей города. Церковь является одним из символов города Ярославля с его богатой историей. В ней помимо главной святыни — фрески-иконы Божией Матери «Знамение», написанной на восточной стене Власиевской башни, до 1932 года находились мощи Ярославских святых благоверных князей Феодора, Давида и Константина (XIII-XIV в.в.). Впервые постройка церкви упомянута в списке документов более трех с половиной веков назад. Уже тогда, в середине XVII века, благочестивые ярославцы собирались здесь, чтобы молиться пред образом иконы Божией Матери Знамение.

Власиевская башня и Знаменская церковь тесно связаны друг с другом, несмотря на их различное предназначение, архитектурный стиль и возраст. Башня стала основой храма и определила его местоположение. Эти два замечательных сооружения Ярославля существуют в симбиозе уже несколько веков, несмотря на то, что одно из них многократно перестраивалось и могло бы успешно находиться в другом районе или быть разобранным. Однако они по-прежнему связаны между собой историей, архитектурной гармонией и общей стеной, создавая единую неразрывную композицию.

Сохраняя свою уникальную красоту и духовное значение, церковь вместе с башней стали необходимой частью исторического наследия города.

Власиевская башня — важная составляющая городских укреплений XVI века. Изначально здесь был Земляной вал, протянувшийся вдоль нынешней улицы Первомайской от Волги до Спасо-Преображенского монастыря, это укрепление существовало в таком виде в течение долгих лет, начиная примерно с XIII века, а вот башни на нем стали возводиться только после пожара, охватившего весь город в 1536 году. По указу великой княгини Елены Глинской, на тот момент — регентши, управлявшей Русью до наступления совершеннолетия своего сына, Ивана IV (Грозного), на этом месте среди прочих сооружений, была построена из дерева первая Власиевская башня.

Дата постройки башни и продолжительность самого строительства неизвестны. По свидетельству историка-краеведа и священника Алексея Лебедева земляной вал включал в себя 21 башню и работы заняли много времени. Одно только можно точно утверждать, что строительство этого фортификационного сооружения было завершено в начале XVII века, и уже в 1609 году крепость героически выдержала долгую осаду поляков, которые были вынуждены отойти от Ярославля после неудачной попытки захватить город.

Первая деревянная башня, отражавшая осаду поляков, была уничтожена в июне 1658 года во время великого пожара. После этого во второй половине XVII века город начал возводить новые каменные укрепления.

Во время нового строительства Власиевская башня сохранила свою проездную функцию. В дополнение к основной башне с западной стороны была построена ещё и отводная, выходившая в сторону Угличской дороги (теперь это улица Свободы). Основная башня, сохранившаяся до наших дней, имеет высоту 17 метров. Верхняя часть её, включая деревянный шатёр и охранную вышку, были примерно такой же высоты. Отводная башня имела примерно 9 метров.

Изначально проход под Власиевской башней имел Г-образную форму: внешние ворота в отводной башне находились не на западной стене, а на южной. Таким образом, те, кто покидал город, должны были повернуть налево внутри башни и идти к Спасо-Преображенскому монастырю, где находился мост через ров, тянувшийся вдоль Земляного вала. Это создавало неудобства для проезжающих, но в случае обороны города существенно помогало защитникам города отразить нападение врага.

В 1711 году во время очередного пожара дозорная вышка с деревянным шатром полностью сгорели и после этого уже никогда не восстанавливались. На стенах башни были изображены две уникальные иконы-фрески: на восточной стене — икона Божией Матери «Знамение», а на западной — Спасителя. Жители Ярославля особенно почитали эти святыни. Поэтому когда в 1785 году генерал-губернатор А.П. Мельгунов решил разобрать башню, чтобы использовать башенный кирпич на строительстве Дома призрения ближнего, местные купцы во главе с градоначальником Андреем Александровичем Барсовым выступили против подобного решения. Чтобы сохранить почитаемые иконы-фрески, а одновременно и башню, ярославские купцы пожертвовали губернатору на строительство 15 тысяч новых кирпичей.

Историк Алексей Лебедев указывал, что написание иконы Знамение относится ко времени возникновения самой башни, т. е. началу второй половины XVII века. Это подтверждается тем, что икона выполнена в технике альфреско (фреска), т.е. нанесена на сырой штукатурный слой. Специалисты в области иконописи называют этот стиль иконописания новгородским.

Благодаря этой иконе в 1170 году произошло чудесное спасение от захвата Суздальскими князьями Великого Новгорода, и ярославцы решили образ Богоматери разместить над воротами башни, чтобы она олицетворяла собой заступничество и покровительство жителей города. Для того чтобы подчеркнуть особое значение иконы для города, её написали на стене башни таким образом, чтобы лик Богородицы был изображен на город.

В своих трудах историк Г. Преображенский писал, что местные жители Ярославля, по своей благочестивой вере, проезжая или проходя через эту башню, обязательно совершали крестное знамение и даже останавливались и возносили молитвы Божией Матери. Столь сильное почитание иконы горожанами побудило к сооружению небольшой площадки с перилами над воротами, установленными на деревянных столбах, и пристроенных по бокам деревянных лестниц, чтобы верующие могли подняться и приложиться к самой иконе. В день почитания 27 ноября (10 декабря по новому стилю) этого святого образа, совершалось уставное богослужение.

В начале XVIII века вместо площадки к Власиевской башне была пристроена небольшая деревянная часовня. До 1736 года эта часовня принадлежала Власиевскому приходу, который располагался в квартале, ограниченном ныне улицами Свободы (б. Власиевской), Собинова (б. Срубной), Пушкина (б. Б. Даниловской) и площадью Волкова (б. пл. Театральной).

Икона Божией Матери «Знамение» давно пользовалась особым почитанием жителей г. Ярославля, поэтому часовня, в которой часто совершались молебны перед этим образом Богородицы, приносила значительные доходы Власиевскому приходу.

16 июля 1736 года, по ходатайству игумена Афанасиевского монастыря Ионы, архиепископом Ростовским и Ярославским Иоакимом был издан указ, который предписывал Афанасиевскому монастырю пользоваться данной часовней. На тот момент монастырь был очень беден, поэтому пожертвования, собираемые во время совершения молебнов у образа Божией Матери «Знамение», шли в пользу этого монастыря.

Благодаря постоянному уходу, часовня в своём деревянном виде просуществовала почти 80 лет, но в конце XVIII века её полностью перестроили, сделав каменной. В таком виде она простояла ещё 70 лет. Из «Церковно-археологического описания города Ярославля», изданного А.П. Крыловым в 1860 году, узнаём, что каждую пятницу после Литургии перед иконой Божией Матери «Знамение» в серебряно-позолоченной ризе служился молебен с чтением акафиста и совершал его игумен или старший иеромонах Афанасиевского монастыря. А на внутренних стенах часовни была изображена чудотворная победа новгородцев над суздальским войском. Образ Пресвятой Богородицы «Знамение» оставался настолько почитаемым у ярославцев, что вместить всех желающих в часовню на молебны было невозможно. Поэтому в 1860 году власти приняли решение вместо часовни построить полноценную церковь.

С идеей о превращении часовни в церковь к архиепископу Нилу, на тот момент правящему архиерею, обратился купец 2-й гильдии Арсений Иванович Оловянишников. В то время Власиевскую башню городские власти не использовали, и Оловянишников предложил внутри неё расположить надвратный храм, посвященный двум святым — преподобному Иоанну Лествичнику и равноапостольной Великой княгине Ольге. Эту идею поддержали городские власти и архиепископ Нил. Однако настоятель Афанасиевского монастыря с братией высказались против предложения купца Оловянишникова. Они считали, что такая замена в наименовании часовни будет бесполезной для монастыря, а особенно неугодной многим жителям города, так как в часовне чествуется особо почитаемая ими чудотворная икона Божией Матери «Знамение».

Тогда Арсений Иванович Оловянишников высказал другую идею. По этой его идее церковь должна находиться не в башне, а на месте пристроенной к ней часовни, соответственно, чудотворная икона Божией Матери «Знамение», в честь которой и планировалось назвать храм, оказывалась внутри самой церкви. Против такой идеи, естественно, уже никто не был против. 31 января 1861 года указом Святейшего Синода № 144 в «Ярославских епархиальных ведомостях» было предписано, что при Власиевской башне часовни дозволено устроить церковь в честь иконы Божией Матери «Знамения».

К концу 1861 года все строительные работы были окончены. Фасад храма выглядел следующим образом: центральная часть имеет пролётную арку, которая продолжает башенные ворота. У стен по обе стороны арки крыльца с железными навесами. Правое крыльцо ведет на лестницу в церковь, а левое — в палатку. Нижний этаж отделен от верхнего кирпичным поясом. Стена верхнего этажа разделена на три части лопатками или пилястрами; верхние части имеют форму выступающих углов или теремков, украшенных карнизами. Средний уголок шире и выше боковых. В средней части три окна, а в боковых — по одному; окна имеют дугообразные перемычки, сандрики и наличники. Наверху над угловками или теремками установлены железные кресты, покрытые золотом. Стены здания побелены; над аркой, соединенной с башней, расположен образ Божией Матери «Знамение»; над правым крыльцом — образ Господа Саваофа; а в среднем углу, на карнизе, изображено новгородское чудо Божией Матери, произошедшее при Новгородском архиепископе Иоанне в 1170 году во время нашествия Суздальских войск на Великий Новгород. Кровля над храмом выполнена из железа и покрашена краской медянкой.

Внутреннее пространство храма подразделяется на четыре раздела: первый раздел включает в себя лестницу, ведущую в притвор или на паперть, второй раздел - паперть, третий - церковь и алтарь, а четвертый - келия для служителей храма. Вход и выход из кельи через церковь. Освещением всего здания служили восемь окон. Чтобы обеспечить тепло в храме, имелась выложенная изразцом печь, установленная в келье.

Иконостас перед алтарем церкви состоял из одного яруса. Все иконы были написаны в Троице-Сергиевой Лавре. Главной достопримечательностью и особым объектом почитания являлась храмовая икона Божией Матери «Знамение», облаченная в позолоченную ризу, украшенную жемчугом и разнообразными драгоценными камнями. Вдоль западной стены храма был установлен двухъярусный иконостас для поклонения храмовой иконе.

Потолок и стены храма расписаны в 1870 году. В алтаре изображено моление Иисуса Христа в Гефсиманском саду, на потолке - святой Архиепископ Новгородский Иоанн в молитвенном стоянии перед иконой Божией Матери «Знамение» во время осады Великого Новгорода суздальцами; на стенах изображены чудеса, совершённые иконой Божией Матери «Знамение». В данном виде церковь просуществовала 35 лет.

Через некоторое время стало понятно, что построенная церковь слишком мала. Число прихожан, приходивших помолиться древней и почитаемой иконе Божией Матери «Знамение» на богослужениях, было настолько велико, что из-за тесноты и недостаточной вместимости церкви многие не могли присутствовать на службах, особенно это ощущалось в зимнее время.

В 1896 году викарием Ярославской епархии епископом Угличским Иоанникием был предложен план по расширению Знаменской церкви. По этому плану предполагалось оставить алтарь на прежнем месте и увеличить храм на три сажени в восточную сторону, таким образом, сама Власиевская башня оставалась не тронутой, а соответственно, и почитаемый образ Божией Матери «Знамение» пребывал на прежнем месте. Когда городские власти одобрили предложение по расширению церкви, епископ Иоанникий изыскал нужную сумму денег для выполнения задуманного. Всего за семь месяцев, с апреля по ноябрь 1897 года, все работы по перестройке церкви были окончены, потрачено деньгами того времени около 30 тысяч рублей. 21 ноября 1897 года сам епископ Иоанникий совершил освящение Знаменской церкви.

Обновлённый и расширенный храм был выполнен в стиле древнерусской архитектуры, проект его подготовил городской архитектор Александр Александрович Никифоров. Расширенный храм стал ещё и выше на одиннадцать с половиной аршинов в высоту. На венце его крыши возвышалась глава с позолоченным куполом и крестом. На фасаде восточной стены храма написаны два образа, в верхней части — Господа Саваофа, в нижней — Божией Матери «Знамение».

Внутри храма тоже были сделаны преобразования: вместо одного алтаря устроили два совершенно новых с новыми иконостасами, но с одним престолом (стол в центре алтаря, на котором совершается Таинство Евхаристии). Расположены алтари были в западной части храма так, что почитаемая храмовая икона Божией Матери «Знамение» находилась между двух алтарей.

Расположение алтаря в западной части храма — редчайший случай в православной традиции. Объяснялась такая ориентация алтарей в Знаменской церкви тем, что весь храм посвящался древней чудотворной иконе, а так как она изначально была написана на восточной наружной стене Власиевской башни, то стена с иконой-фреской оказывались внутри и одновременно являлись западной частью храма.

В увеличенном обновлённом храме икону украсили новой серебряной ризой с крупным жемчугом, бриллиантами и алмазами.

В храме еженедельно в четверг вечером совершалось всенощное бдение архиерейским чином с величанием иконы Божией Матери «Знамение», а на следующий день в пятницу Божественная Литургия, по окончании служился молебен с чтением акафиста иконе Божией Матери «Знамение».

С момента становления советской власти для Знаменского храма и вообще для всей Русской Православной Церкви настали очень трудные времена. Новая власть в первую очередь приступила к регистрации всех церковных зданий и предметов культа. В конце марта в 1922 года, согласно декрету, предписывающему местным властям «изъять из церковного имущества все изделия из драгоценных металлов и с драгоценными камнями» из Афанасиевского монастыря и Знаменской церкви было изъято имущества на сто тысяч рублей. Описывалось и вывозилось всё, что местные власти считали нужным: лампады, кадила, ризы и даже священные сосуды для совершения богослужения. Летом того же года новая власть отобрала у прихода и храм.

Этот захват произошёл на фоне обновленческого раскола в русской церкви, которого поддерживался ГПУ. Часть священнослужителей, не разобравшись в ситуации, не препятствовала обновленцам. Старая община «тихоновского толка», как её именовали в документах ГПУ, разобравшись, что произошло на самом деле, не желала смиряться с утратой своего храма. Они понимали, что у них забрали не просто место для богослужений, а здание с уникальной святыней — древней иконой «Знамение», находившейся "в особом почитании у жителей и гостей города Ярославля" 250 лет. Община попыталась протестовать и обжаловать незаконное решение. 11 апреля прокуратура отклонила их жалобу, утверждая, что, раз решение принято, вопрос о законности уже не важен. Захват обновленцами Знаменской церкви стал единственным их успехом, так как истинно верующие люди отошли от неё. Авторитет обновленцев резко упал, и власти прекратили их поддержку. В 1924 году на западной стене башни был уничтожен образ Спасителя.

В 1929 году обновленческий епископ Софоний (Яскевич) безуспешно пытался спасти главную святыню храма икону Божией Матери «Знамение». Советская власть с каждым годом всё сильнее наступала на церковь, и обновленческую общину обвинили в плохом содержании здания. Вскоре комиссия горсовета признала состояние храма неудовлетворительным. 5 января 1930 года на заседании Ярославского городского Совета в повестке дня стоял вопрос о закрытии Знаменской часовни. 28 января на заседании президиума Ярославского окружного Исполнительного Комитета Ивановской промышленной области (ИПО) (с 1929 г. Ярославская губерния входила в её состав) постановили изъять здание у религиозной общины. С таким решением обновленческая община не согласилась и обратилась с жалобой в Москву, во Всероссийский Центральный Исполнительный Комитет (ВЦИК) с требованием вернуть храм.

20 февраля 1931 ВЦИК принял решение отменить постановление президиума Облисполкома ИПО, оставив Знаменский храм в пользовании верующих. Но безбожная машина советского государства продолжала вести ожесточённую борьбу с религией, и многие храмы в городе уже были закрыты, а некоторые уничтожены. Оставалось определиться со Знаменской церковью, так как решение ВЦИК не давало возможности закрыть этот храм. И выход был найден путём договорённости с обновленческой церковью. Обновленческий архиепископ Пётр (Рожественский), 2 июля 1931 сменивший епископа Софония (Яскевича), принудил обновленческую общину Знаменской церкви написать добровольное заявление о передачи храма для нужд детского театра.

7 марта 1932 года, в присутствии секретаря городского совета, членов союза безбожников, сотрудников музея, представителей ОГПУ и врачей Мельника и Розова, произошло вскрытие мощей святых Ярославских благоверных князей Феодора, Давида и Константина, которые находились в Знаменском храме. Вскрытые мощи затем передали в антирелигиозный музей. На следующий день была проведена проверка всего имущества Знаменской церкви, часть передали в Госфонды, другую часть, имеющую историческое значение — в музеи, а оставшуюся взяло ОГПУ. С этого момента храм прекратил своё существование! Примерно в 1932 году был сбит купол с крестом и разрушен барабан главки на крыше, демонтирована главная святыня храма фреска – икона Божией Матери «Знамение», которая располагалась внутри церкви на восточной стене башни. Саму стену пробили, сделав проход в башню, где были устроены подсобные помещения и кинобудка.

Вскоре после того, как в Знаменском храме прекратились богослужения, здание церкви передали Ярпищеторгу который разместил здесь свою культбазу. В свою очередь, Ярпищеторг, передал здание театру кукол. В годы Великой Отечественной войны в феврале 1942 года горисполком организовал в церкви кинотеатр военной хроники. При этом театр кукол продолжал выступать здесь до 1949 года. После войны кинотеатру дали название «Луч» и стали использовать для просмотра художественных фильмов. Располагавшийся в храме кинотеатр «Луч» просуществовал до 1980 года. 27 марта 1980 года решением исполкома горсовета предписывалось ликвидировать примыкающую к башне бывшую гостиницу Кокуева, а также закрыть кинотеатр «Луч». На протяжении семи лет здание Знаменского храма находилось в заброшенном состоянии и никем не использовалось. В 1987 году управление культуры облисполкома по договору аренды передало здание церкви на три года в пользование областной филармонии для размещения концертного зала. По договору областная филармония должна была провести ремонтные работы как внутри, так и снаружи здания. В итоге договорные отношения не были выполнены, ремонт так и не завершился, а концертному залу не суждено было открыться.

В апреле 1990 года здание церкви на правах аренды передали народной киностудии «Юность», не имевшей собственного помещения. На киностудию были возложены обязанности по завершению ремонтно-реставрационных работ. В течение двух лет велись работы по реставрации, которыми руководил архитектор-реставратор Семён Евгеньевич Новиков. Главным моментом этих реставрационных работ стало восстановление барабана и купола с крестом на их законном месте — крыше храма. Это событие произошло в конце 1991 года. По окончании ремонтно-реставрационных работ Знаменскому храму вернули его исторический облик. Восстановленный храм, ещё предстояло вернуть тем, кому он принадлежал изначально.

В конце XX и начале XXI веков государство стало возвращать храмы, отобранные у Русской Православной Церкви в советские годы гонений на религию. Ярославская земля за свою тысячелетнюю историю была буквально усеяна храмами, и предстояло передать множество сохранившихся религиозных объектов Ярославской епархии РПЦ. Передача Знаменского храма усложнялась не только тем, что там располагалась киностудия Юность, и тем, что храм был одним из значимых исторических объектов и находился в центре города.

В 2001 году Ярославская епархия в лице архиепископа Михея (Хархарова) на тот момент правящего архиерея, обратилась к губернатору Ярославской области Анатолию Ивановичу Лисицину с просьбой помочь решить вопрос в передаче Знаменского храма епархии и создании на его базе Православного культурного центра. Но сложность состояла в том, что город не смог предоставить подходящее для киностудии Юность помещение. Вопрос о передачи храма так и оставался нерешённым.

В конце 2009 года киностудия Юность покинула Знаменскую церковь, и здание оказалось в оперативном управлении Ярославского Государственного Университета имени Демидова.

В течение пяти лет храм был пустующим, и лишь в 2014 году в результате устной договорённости правящего архиерея митрополита Пантелеимона (Долганова) Знаменскую церковь передали Ярославской епархии. Настоятелем храма был назначен иерей Иоанн (Тераудс), стараниями которого храм приобрёл богослужебный вид. И вот по прошествии практически 83 лет 6 января 2015 года, в канун Рождества Христова, в Знаменском храме вновь зазвучала молитва. Но ещё предстояла работа по оформлению юридических тонкостей, и только через пять лет, 20 октября 2019 года, между Ярославской епархией и Росимуществом был подписан договор безвозмездного пользования, и храм полноценно вернулся в «лоно Матери Церкви».

7 октября 2022 года в Знаменский храм назначен новый настоятель иерей Николай (Котко). В храме еженедельно совершаются богослужения, ведутся ремонтные работы. Предстоит многое сделать для возвращения былого величия и значимости Знаменского храма для жителей и гостей города Ярославля.